参議院議員(1期・比例代表)。1960年奈良県生まれ、大阪育ち。早稲田大学教育学部卒業。学生時代にNGOを創設、世界60カ国と民間外交を進める。1996年、衆議院選挙にて初当選。エイボン女性大賞教育賞受賞、ダボス会議「明日の世界のリーダー100人」に選出。衆議院議員(7期)、2009年 国土交通副大臣(運輸・交通・観光・危機管理担当)、2011年 災害ボランティア担当の内閣総理大臣補佐官、2017年 女性初の国対委員長(野党第一党)等を歴任。2021年衆議院選挙で落選するも、翌22年の参議院選挙で、比例代表で当選。